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Honrando al astrofísico negro de la NASA cuyo innovador telescopio espacial todavía está en la Luna (1939-2020)

George Robert Carruthers hizo grandes cosas con su vida: uno de los primeros astrofísicos negros de la NASA, es conocido por ser pionero en el primer telescopio ultravioleta que fue a la Luna.

George Carruthers con un colega, de pie a la derecha de la cámara ultravioleta chapada en oro que inventó para la misión Apolo 16 / Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.

A mitad del Mes de la Historia Negra, vale la pena echar un vistazo a este hombre inspirador que murió a la edad de 81 años en diciembre de 2020.

Al ganar una canasta llena de prestigiosos premios por sus descubrimientos geniales, incluida una inducción al Salón de la Fama de los Inventores Nacionales del presidente Barack Obama en 2013, Carruthers es conocido en los círculos científicos por demostrar la existencia de contenido de hidrógeno molecular en el vacío del medio interestelar. en 1970, un gran enigma en ese momento.

Al crecer en Cincinnati en la década de 1940, a Carruthers le encantaban los libros de ciencia ficción, como la serie de Colliers sobre vuelos espaciales. También era un gran admirador de los cómics de Buck Rogers. Quizás estos primeros intereses lo llevaron a los campos de la ciencia y la ingeniería, a pesar de que reprobó en gran medida esas dos materias, así como matemáticas, en la escuela.

Puede que las notas no siempre hayan sido su fuerte, pero Carruthers era un niño brillante: a la edad de diez años ya estaba construyendo su propio telescopio con tubos de cartón y lentes, artículos que compraba con el dinero que ganaba como repartidor.

Cuando el padre de Carruthers murió cuando él tenía 12 años, la familia se mudó al lado sur de Chicago. Allí, Carruthers floreció: ganó tres premios de ferias científicas para niños y se graduó de la escuela secundaria en 1957.

Educación y NASA

A pesar de las primeras dificultades en la escuela, a Carruthers le fue bien en la Universidad de Illinois, obteniendo una licenciatura en física en 1961, una maestría en ingeniería nuclear en 1962 y un doctorado. en ingeniería aeronáutica y astronáutica en 1964.

Después de obtener su doctorado, Caruthers se unió al Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC como becario postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias. Uno de los primeros astrofísicos negros, aquí ayudó a crear un aprendizaje revolucionario para jóvenes científicos e ingenieros llamado Programa de aprendizaje de ciencias e ingenieríaque todavía hoy ayuda a guiar las mentes jóvenes hacia sus sueños.

Cinco años más tarde, perfeccionó un convertidor de imágenes para la radiación electromagnética que la NASA envió en un cohete en 1970. Junto con una imagen ultravioleta del cometa Halley, capturado primera prueba y los límites superiores del hidrógeno molecular en los medios interestelares, resolviendo parte del problema de la «masa faltante» aún investigado que se centra en la materia oscura en la actualidad.

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En 1972, los astronautas del Apolo 16 llevaron a la Luna una versión similar y más avanzada del convertidor de imágenes, llamada cámara/espectrógrafo de ultravioleta lejano, con la que se tomaron las primeras fotografías de la Tierra en luz ultravioleta. El dispositivo permanece hoy en la superficie de la Luna, en la región montañosa de Descartes.

Un hombre tímido que cobró vida mientras discutía su campo elegido, cuando se le pidió que explicara los principales hallazgos del instrumento a una amplia audiencia, el Dr. Carruthers lo expresó de manera hermosa: dicho«Los resultados más inmediatamente obvios y espectaculares fueron realmente para las observaciones de la Tierra, porque esta fue la primera vez que se tomaron imágenes de la Tierra desde una distancia en luz ultravioleta (UV) para que pudieras ver la extensión completa de la atmósfera de hidrógeno. , la aurora boreal y lo que llamamos el cinturón de luminiscencia tropical”.

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Usando el espectrógrafo, los astronautas pudieron ver cómo se veía la atmósfera de la Tierra en términos de concentraciones de contaminantes y pudieron tomar imágenes UV de más de 550 estrellas, nebulosas locales y galaxias distantes. Carruthers fue premiado Medalla de la NASA por logros científicos sobresalientes por su trabajo en el proyecto.

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Criado en una era en la que los afroamericanos sufrían una tremenda opresión, el Dr. George Carruthers, sin embargo, siguió su amor por la ciencia ficción en una carrera condecorada en «ciencia-realidad», y es recordado con cariño por la NASA, la Armada y el mundo en general. por sus contribuciones pioneras a la ciencia.

(RELOJ breve biografía de la vida de Carruthers de Canal E Desde abajo…)

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