Investigadores en los Cayos de Florida han determinado que los arrecifes de coral pueden salvarse de las algas marinas invasoras con la ayuda de cierta especie de cangrejo llamada cariñosamente «cabra de arrecife».
Una nueva investigación de la Universidad Internacional de Florida ha determinado que el cangrejo real del Caribe no solo puede comer coral sin algas marinas más rápido que todos los métodos que involucran manos humanas, sino que el aumento de la reproducción de coral ha llevado a un aumento en los peces de arrecife.
Todos los tipos de hábitat marino son importantes. Las praderas de algas y los arrecifes de coral juegan un papel vital en la salud del océano y la salud de nuestras comunidades.
Sin embargo, de la misma manera que un león de montaña, que proporciona un valioso servicio al cazar ciervos enfermos o ancianos, no le haría ningún bien a nadie si se instalara en un edificio de oficinas, las algas marinas impiden en gran medida que los corales cumplan la función clave en el ecosistema , así como el león impediría que cualquiera de los aterrorizados oficinistas hiciera su trabajo.
Los investigadores comentar en su papel en la evidencia de la competencia a largo plazo entre las algas y los corales.
Esta competencia se ha visto fuertemente influenciada durante más de un siglo por la sobrepesca, el cambio climático y las enfermedades de los corales, lo que ha provocado que muchos arrecifes ahora sean demasiado débiles o estén demasiado agotados para competir con las algas marinas.
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Con demasiada frecuencia, las algas impiden que la luz del sol llegue a los corales bebés y, al mismo tiempo, liberan sustancias químicas que evitan que los corales se reproduzcan y los hacen más susceptibles a las enfermedades.
Las voraces cabras de arrecife
Los investigadores plantearon la hipótesis de que, si se distribuye lo suficiente, el cangrejo real del Caribe, el crustáceo herbívoro más grande de la región, podría limpiar los corales de algas adheridas más rápido que el lavado humano, por lo que realizaron un estudio de control de casos en el que liberaron cabras de arrecife en algunos arrecifes y dejaron otros sin cangrejos.
“Tenemos mucha experiencia en la cría de estos cangrejos para el consumo humano, pero comencé a ver cuál es su función ecológica en los arrecifes de coral. Y son como vacas de arrecife, o mejor dicho, cabras de arrecife, porque comen casi cualquier tipo de alga, y comen mucho», dijo el coautor del estudio, Mark Butler, de la Universidad Internacional de Florida, dijo Noticias de los Cayos de Florida.
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Butler, quien trabajó en la investigación con Angelo Jason Spadaro, profesor del Colegio de los Cayos de Florida, dijo que los voraces cangrejos rey del Caribe (Maguimithrax spinosissimus) son prolíficos herbívoros de arrecifes de coral.
Al comer algas a un ritmo mayor que cualquier otro herbívoro, incluidas algunas especies que pueden protegerse de la depredación con productos químicos u otras estrategias de defensa, los cangrejos han podido reducir la cobertura de algas marinas en un 80 % en comparación con algunos arrecifes, mientras que un 3 a aumento de 5 veces. de coral bebé y especies de peces se sumaron al resultado exitoso.
El estudio también cuenta con algo que se está volviendo raro en muchos campos científicos de estudio: la reproducibilidad.
«La generalidad de nuestros resultados fue validada por resultados casi idénticos en dos experimentos de campo separados realizados en diferentes lugares y en diferentes años», escriben los autores.
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En tierra, las cabras se han utilizado como carroñeros del suelo durante miles de años, ya que comen de todo, desde tréboles y pastos hasta roble venenoso y espinas invasoras de zarzamora.
Con suerte, los brillantes resultados de Butler y su equipo pueden consolidar a los cangrejos rey del Caribe como su equivalente béntico en el lecho marino.
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