Un astrónomo y un grupo de científicos ciudadanos con ojos de águila han descubierto un planeta gigante gaseoso oculto a la vista por los instrumentos típicos de observación de estrellas.
El planeta, TOI-2180 b, tiene el mismo diámetro que Júpiter pero es casi tres veces más masivo. Los investigadores de UC Riverside también creen que contiene 105 veces la masa de la Tierra en elementos más pesados que el helio y el hidrógeno. No existe nada parecido en nuestro sistema solar.
«TOI-2180 b es un planeta tan emocionante de encontrar», dijo el astrónomo de la UCR Paul Dalba, quien ayudó a confirmar la existencia del planeta. “Logra la trifecta de: 1) tener una órbita de varios cientos de días, 2) estar relativamente cerca de la Tierra (379 años luz se considera cerca para un exoplaneta), y 3) poder verlo transitar frente a su estrella. . . Es muy raro que los astrónomos descubran un planeta que marque las tres casillas».
Dalba también explicó que el planeta es especial porque tarda 261 días en completar un viaje alrededor de su estrella, un tiempo relativamente largo en comparación con muchos gigantes gaseosos conocidos fuera de nuestro sistema solar. Su relativa proximidad a la Tierra y el brillo de la estrella que orbita también hacen probable que los astrónomos puedan aprender más sobre ella.
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Para localizar exoplanetas, que orbitan estrellas distintas a nuestro sol, el satélite TESS de la NASA observa una parte del cielo durante un mes y luego continúa. Está buscando caídas en el brillo que ocurren cuando un planeta cruza frente a una estrella.
«La regla general es que necesitamos ver tres ‘caídas’ o tránsitos antes de pensar que hemos encontrado un planeta», dijo Dalba. Un solo evento de tránsito podría ser causado por un telescopio nervioso o una estrella disfrazada de planeta. Por estas razones, TESS no se enfoca en estos eventos de tránsito únicos. Sin embargo, un pequeño grupo de científicos ciudadanos sí lo está.
Mirando los datos de TESS, Tom Jacobs, miembro del grupo y ex oficial de la Marina de los EE. UU., vio la tenue luz de la estrella TOI-2180 solo una vez. Su grupo alertó a Dalba, que se especializa en estudiar planetas que tardan mucho tiempo en orbitar sus estrellas.
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Usando el telescopio de búsqueda de planetas automatizado del Observatorio Lick, Dalba y sus colegas observaron la atracción gravitacional del planeta sobre la estrella, lo que les permitió calcular la masa de TOI-2180 b y estimar una serie de posibilidades para su órbita.
Con la esperanza de observar un segundo evento de tránsito, Dalba organizó una campaña utilizando 14 telescopios diferentes en tres continentes en el hemisferio norte. Durante 11 días en agosto de 2021, el esfuerzo resultó en 20 000 imágenes de la estrella TOI-2180, aunque ninguna de ellas detectó el planeta de manera confiable.
Sin embargo, la campaña ha llevado al grupo a estimar que TESS verá al planeta transitar su estrella nuevamente en febrero, cuando planean una encuesta de seguimiento. El financiamiento para la investigación de Dalba es proporcionado por el Programa de Becas Postdoctorales de Astronomía y Astrofísica de la Fundación Nacional de Ciencias.
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El grupo de ciudadanos Planet Hunters toma datos públicos de satélites de la NASA como TESS y busca eventos de tránsito únicos. Mientras que los astrónomos profesionales usan algoritmos para escanear muchos datos automáticamente, Visual Survey Group usa un programa que crearon para inspeccionar los datos del telescopio a simple vista.
«El esfuerzo que pusieron es realmente importante e impresionante porque es difícil escribir un código que pueda identificar de manera confiable los eventos de tránsito individuales», dijo Dalba. «Esta es un área donde la gente todavía está descifrando el código».
El estudio correspondiente fue publicado en El diario astronómico.
