El cerebro más antiguo del mundo se ha encontrado en los restos de un camarón de tres ojos que nadaba en los océanos hace más de quinientos millones de años.
Su sistema nervioso central completo aún es visible, lo que proporciona información sin precedentes sobre los ancestros de los insectos, las arañas y los crustáceos.
Fijado stanleycaris hirpex, ha sido descrito como «el material de las pesadillas». Tenía dos ojos de «tallo», uno más grande en el medio y garras puntiagudas.
Vivió durante lo que los paleontólogos conocen como la Explosión Cámbrica, un período de rápida evolución en los mares poco profundos cuando la mayoría de los principales grupos de animales aparecen en el registro fósil.
La criatura era miembro de los radiodontes, un tipo de artrópodo primitivo, esencialmente bichos espeluznantes con extremidades articuladas y 3 pies de largo, en realidad eran los depredadores del ápice de su tiempo, equivalentes al gran tiburón blanco.
A pesar de stanleycarisCon su extraña apariencia, el contenido de su cabeza es lo que más entusiasma a los científicos.
El camarón de un hombre pensante
Los nuevos especímenes dan una idea de cómo era el sistema nervioso ancestral. Encontrar cualquier tejido blando fosilizado es raro y esto es muy singular.
En 84 de 268 individuos desenterrados en Burgess Shale, un cementerio prehistórico en las Montañas Rocosas canadienses, los cerebros y los nervios aún se conservan, incluso después de 506 millones de años y un análisis de su composición. fue publicado en Current Biology.
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La mayoría de los fósiles son huesos y/o partes duras del cuerpo, como dientes o exoesqueletos, convertidos en moldes minerales, mientras que los cerebros y los nervios están hechos de sustancias similares a la grasa que normalmente no sobreviven.
«Incluso podemos distinguir los centros de procesamiento visual que sirven a los ojos grandes y las huellas de los nervios que ingresan a los apéndices», dijo el autor principal, Joseph Moysiuk, estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto. «Los detalles finos son tan claros que es como si estuviéramos mirando a un animal que murió ayer».
El sistema nervioso central coordina todas las funciones neurales y motoras. En los vertebrados, consiste en el cerebro y la médula espinal.
En los artrópodos, el cerebro está más condensado con una serie en forma de cadena de masas interconectadas de tejido nervioso que se asemejan a una sarta de cuentas. stanleycarisel cerebro estaba compuesto por dos segmentos, el protocerebro y el deutocerebro.
Se conectaron con los ojos y las garras delanteras, respectivamente, y controlan la visión y las señales antenales en los artrópodos actuales.
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«Llegamos a la conclusión de que una cabeza y un cerebro bisegmentados tienen raíces profundas en el linaje de los artrópodos», dijo Moysiuk, que trabaja en el Museo Real de Ontario. «Su evolución probablemente precedió al cerebro de tres segmentos que caracteriza a todos los miembros vivos de este diverso grupo de animales».
En los artrópodos modernos, como los saltamontes y otros insectos, el cerebro también tiene un tritocerebro.
Se pueden encontrar copias repetidas de muchos órganos de artrópodos en sus cuerpos segmentados. Determinar cómo se alinean es clave para comprender la diversificación.
«Estos fósiles son como una piedra de Rosetta, que ayuda a vincular las características de los radiodontes y otros artrópodos fósiles tempranos con sus contrapartes en los grupos sobrevivientes», dijo Moysiuk.
La pesadilla del habitante del fondo
Además de un par de ojos acechantes, stanleycaris tenía un gran observatorio central en la parte delantera de su cabeza; una característica nunca antes vista en un radiodonte.
“La presencia de un tercer ojo gigante en stanleycaris fue inesperado», dijo el coautor, el profesor Jean-Bernard Caron. «Señala que estos animales tenían una apariencia aún más extraña de lo que pensábamos. También muestra que los primeros artrópodos ya habían desarrollado una variedad de sistemas visuales complejos, como muchos de sus parientes modernos.
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«Dado que la mayoría de los radiodontes se conocen solo a partir de fragmentos dispersos, este descubrimiento es un avance crucial para comprender cómo se veían y cómo vivían».
Durante el Cámbrico, los radiodontes se encontraban entre los animales más grandes. Anomalocaris, llamada la «extraña maravilla», medía al menos 3 pies y 3 pulgadas, lo que la convertía en un verdadero monstruo marino. Radiodonte significa «dientes radiantes». Los animales inusuales fueron nombrados por sus mandíbulas circulares y dentadas. Estaban adaptados a la tenue luz de las aguas profundas.
A lo sumo ocho pulgadas, stanleycaris era mucho más pequeño. Pero habría sido un asesino impresionante al menos tres veces más grande que la mayoría de los rivales.
«Con grandes ojos compuestos, una boca circular de aspecto formidable llena de dientes, garras delanteras con una impresionante variedad de espinas y un cuerpo flexible y segmentado con una serie de aletas de natación a lo largo de sus lados, stanleycaris habría sido materia de pesadillas para cualquier habitante de las tierras bajas lo suficientemente desafortunado como para interponerse en su camino”, dijo Moysiuk.
La mayoría se recolectaron en las décadas de 1980 y 1990 y ahora se encuentran en una extensa colección de fósiles de Burgess Shale, un sitio del Patrimonio Mundial, que se encuentra en el Museo Real de Ontario.
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