Al colocar huevos de cebo en nidos de playa, puede ser posible recopilar evidencia clave necesaria para detener el comercio ilegal de crías de tortugas marinas.
Esta es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista Biología actual eso explica cómo los investigadores probaron específicamente qué tan bien funcionan los huevos de cebo y su seguridad para las tortugas.
«Nuestra investigación mostró que colocar un señuelo en un nido de tortuga no dañó los embriones que nacen y que los señuelos funcionan». dice el autor principal Helen Pheasey de la Universidad de Kent. «Hemos demostrado que es posible rastrear los huevos tomados ilegalmente desde la playa hasta el consumidor final, como lo demuestra nuestra pista más larga, que identificó toda la cadena comercial que abarca 137 kilómetros».
Los cebos de huevos con GPS, llamados InvestEggator, fueron desarrollados por la organización conservacionista Paso Pacífico para abordar el comercio ilegal de tortugas en América Central, donde se sacan de contrabando de las playas y se venden a restaurantes y bares como un manjar.
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Inspirado en «Breaking Bad»
La científica afiliada de Paso Pacífico, Kim Williams-Guillén, concibió y diseñó los señuelos en respuesta a una solicitud de propuestas de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) Wildlife Crime Tech Challenge.
Estaban buscando proyectos que usaran avances tecnológicos para combatir la caza furtiva de vida silvestre.
«La idea fue una especie de momento ‘Ajá'», dice Williams-Guillén.
Inmediatamente le recordó dos de sus programas de televisión favoritos, «Breaking Bad» y «The Wire», que trataban sobre el tráfico ilegal de drogas.
«En ‘Breaking Bad’, la DEA coloca un dispositivo de rastreo GPS en un tanque químico para ver quién obtiene los químicos», dijo. «En un episodio de ‘The Wire’, dos policías colocan un dispositivo de audio en una pelota de tenis para grabar en secreto a un presunto traficante de drogas.
«Los huevos de tortuga básicamente parecen pelotas de ping-pong, y queríamos saber adónde van». Combine estas dos ideas y tendrá InvestEGGator.
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Para ver qué tan bien funcionaría en la práctica, Pheasey y sus colegas colocaron los cebos impresos en 3D en 101 nidos de tortugas en cuatro playas de Costa Rica.
Una cuarta parte de los huevos falsos se tomaron ilegalmente de los nidos, lo que permitió a los investigadores rastrear los huevos de cinco nidos, incluidos dos nidos de tortugas verdes y tres nidos de olivos.
Uno de los señuelos se acercó a una propiedad residencial antes de quedarse en silencio. Otro caminó dos kilómetros hasta un bar. El que fue más lejos fue de 137 kilómetros tierra adentro, pasando dos días en tránsito desde la playa hasta un supermercado de carga y luego a una propiedad residencial.
Los investigadores suponen que el huevo no se vendió en el mercado, sino que se transmitió de un traficante a un vendedor.
También recibieron algunos informes anecdóticos de casos en los que alguien descubrió el cebo. “Un señuelo estaba desconectado en una zona residencial cerca de Cariari, un pueblo a 43 km de la playa de despliegue”, escribieron. «Después de 11 días, recibí fotos, enviadas por Cariari, del huevo disecado».
Junto con las fotos, obtuvieron información sobre dónde se compró el huevo y cuántos huevos se intercambiaron, proporcionando información inteligente además de datos de seguimiento.
Pheasey dice que la evidencia preliminar muestra que la mayoría de los huevos robados no salen del área local. El hallazgo reafirmó sus sospechas, así como algunos informes locales, de que la mayor parte del comercio se lleva a cabo cerca de la playa de anidación. «Saber que una gran proporción de huevos permanece en el área local nos ayuda a orientar nuestros esfuerzos de conservación», dice Pheasey.
“Ahora podemos concentrar nuestros esfuerzos en crear conciencia en las comunidades locales y dirigir a las fuerzas del orden público a este problema local. También significa que sabemos dónde están los consumidores, lo que nos ayuda a enfocar nuestras campañas de reducción de la demanda”.
Pheasey dice que lo principal es no encontrar a las personas que sacan los huevos de la playa. En gran medida, esto ya se sabe. Desde la perspectiva de la aplicación de la ley, la clave es identificar a quienes trafican y venden huevos, a menudo de puerta en puerta.
Solo el comienzo
«Debido a que el tráfico es un delito más grave, esos puntos de entrega son mucho más valiosos desde la perspectiva de la aplicación de la ley que atrapar a alguien tomando un nido», dice Pheasey.
Esto es lo que hace que InvestEGGator sea una herramienta tan importante, según Williams-Guillén. «Pero», agrega, «realmente debe usarse en el contexto de un enfoque de conservación de múltiples frentes que utilice la educación, la creación de mejores oportunidades económicas y la aplicación de la ley para ayudar a combatir la caza furtiva de huevos de tortugas marinas».
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Además de seguir mejorando la tecnología y su implementación, también están interesados en expandir la tecnología a otras especies. Por ejemplo, Paso Pacífico planea trabajar con científicos en Costa Rica para adaptar el transmisor para rastrear envíos de aletas de tiburón y posiblemente el robo de huevos de nidos de loros.
