Los residentes de un pueblo rural de Georgia dicen que un hombre de la localidad que va a ser juzgado por matar a la exreina de belleza Tara Grinstead no pudo haber cometido el crimen porque «siempre fue un buen chico».
Ashleigh Merchant y su esposo, John Merchant, son dos abogados con sede en Marietta, Georgia, que aceptaron representar pro bono al acusado de asesinato Ryan Alexander Duke en un caso que apareció en los titulares nacionales por primera vez en 2005.
«Me sentí atraída por los hechos del caso», dijo Ashleigh Merchant a Dateline NBC en una entrevista programada para transmitirse el lunes por la noche a las 10 p. m., hora del Este.
El equipo legal formado por marido y mujer dice que ha hablado con los residentes de Ocilla, la sede del condado rural de Irwin en el sur de Georgia, que no creen en el caso.
John Merchant (izquierda) y su esposa, Ashleigh Merchant (derecha), dos abogados defensores penales con sede en Marietta, Georgia, acordaron representar pro bono a Ryan Alexander Duke.
Duke será juzgado por el asesinato en 2005 de la maestra y ex reina de belleza Tara Grinstead (izquierda). Duke y un antiguo amigo, Bo Dukes, fueron arrestados y acusados en febrero de 2017.
Dukes (en la foto) fue declarado culpable y sentenciado a 25 años de prisión por encubrir la muerte de Grinstead. Él y Duke supuestamente se deshicieron del cuerpo de Grinstead quemándolo en una granja de nueces.
«Cuando entrevistas a estas personas, todos dicen que no hay forma de que Ryan pueda hacer eso», dijo John Merchant a Dateline.
Cuando se les preguntó por qué se sentían así, John Merchant respondió: “Bueno, porque siempre fue un buen chico. Estaba muy tranquilo, tranquilo, tranquilo. No era el tipo de líder.
“Y entonces, muchos de ellos creen que no pudieron haber orquestado este tipo de asesinato”.
En octubre de 2005, Grinstead, quien en ese momento era profesor de historia en la escuela secundaria del condado de Irwin, no se presentó a trabajar. Fue reportada como desaparecida mientras las autoridades iniciaban una investigación.
No se realizaron arrestos hasta febrero de 2017, cuando dos antiguos amigos, Duke y Bo Dukes (sin relación), fueron detenidos.
Las imágenes de 2017 publicadas el tercer día del juicio de Bo Dukes muestran al acusado admitiendo que ayudó a su amigo Duke a esconder el cuerpo de Tara Grinstead, de 30 años.
Dukes fue acusado de hacer una declaración falsa, obstaculizar la detención de un delincuente y ocultar la muerte de otro. Fue declarado culpable en marzo del año pasado y condenado a 25 años de prisión.
Dukes fue declarado culpable en marzo del año pasado y sentenciado a 25 años de prisión por encubrir la muerte de Grinstead.
Dukes admitió su papel en el encubrimiento en una entrevista grabada con investigadores estatales.
«Estoy cansado de vivir así», dijo Dukes a la Oficina de Investigación de Georgia en el video de 2017.
Se ve a Dukes diciéndole a las autoridades que Duke le dijo al día siguiente cuando mató a la mujer y usó su camioneta para mover el cuerpo.
Él y Duke supuestamente se deshicieron del cuerpo de Grinstead quemándolo en una granja de nueces propiedad del tío de Dukes.
En las imágenes, se puede escuchar a Dukes describiendo cómo la pareja tardó dos días en quemar el cuerpo de la mujer.
Dukes explicó que Duke le dijo que usó una tarjeta de crédito para ingresar a la casa de la mujer mientras ella dormía. Dukes dijo que su amigo admitió haberla estrangulado «allí mismo».
Se cree que el hombre irrumpió en la casa de la mujer para robar dinero para drogas, pero Dukes nunca indicó un motivo.
Según los investigadores, Duke confesó haber matado a Grinstead, aunque ahora afirma que estaba bajo la influencia de las drogas y que sus declaraciones a la policía describían las acciones de otra persona, no su propio comportamiento.
Los agentes de GBI también dijeron que se encontró ADN que coincidía con Duke y Grinstead en un guante de látex descubierto en su jardín.
En febrero, la Corte Suprema de Georgia concedió por unanimidad la apelación de Duke solicitando al estado que proporcione fondos para que pueda llamar a expertos para que testifiquen en la defensa.
Los abogados de Duke dicen que no tiene dinero para pagar expertos y que no tendrá un juicio justo sin ellos.
Pero el juez de primera instancia, el juez de la Corte Superior del Circuito Judicial de Tift, Bill Reinhardt, dictaminó que Duke renunció a cualquier reclamo de financiamiento estatal cuando negó a los defensores públicos la representación legal a favor de los abogados privados que les llevaron el caso gratis.
Grinstead tenía 30 años en octubre de 2005 cuando desapareció de su casa en Ocilla, a unas 185 millas al sur de Atlanta.
En febrero de este año, la Corte Suprema de George concedió por unanimidad la apelación de Duke y ordenó al estado proporcionar fondos para su defensa para que pueda llamar a testigos expertos para refutar las pruebas de la acusación sobre el ADN y otros asuntos.
Una valla publicitaria con su foto y un número de aviso ha aparecido en el área durante años, y queda la esperanza de que la encuentren con vida.
Su muerte se confirmó cuando Duke y Dukes fueron arrestados en febrero de 2017.
Los abogados de Duke quieren que el estado pague por testigos expertos en ADN, confesiones falsas y psicología.
El juez de primera instancia reafirmó el 3 de enero su fallo anterior de que Duke tiene derecho a ser representado por abogados privados, pero si elige ese camino, tampoco tiene derecho a recibir fondos estatales para expertos e investigadores.
Cuando la Corte Suprema de Georgia se negó por unanimidad a escuchar la primera apelación de Duke el verano pasado, el juez Charles Bethel escribió que los argumentos de Duke a favor de la financiación estatal «parecen presentar cuestiones constitucionales difíciles, complejas e importantes para las que no existe un precedente legal que controlar».
Un nuevo episodio de Dateline NBC se transmite los lunes por la noche a las 10:00 p. m. ET.
