Los peces de aguas profundas llevan la intimidad sexual al siguiente nivel al «fusionar» sus cuerpos con sus parejas cuando se aparean, según muestra un estudio.
En una asombrosa demostración de sumisión sexual, el macho más pequeño se une permanentemente a la hembra relativamente gigantesca, haciendo que sus tejidos se fusionen, y los dos animales establecen un sistema circulatorio común.
El macho se vuelve completamente dependiente de la hembra para su suministro de nutrientes, como un feto en desarrollo en el útero de una madre, un proceso llamado ‘parasitismo sexual’.
En una increíble demostración de caridad por parte de la hembra, el macho proporciona esperma a su pareja al mismo tiempo que recibe estos nutrientes.
Este extraño fenómeno contribuye al éxito reproductivo de los peces en las profundidades del mar, donde las hembras y los machos rara vez se encuentran.
Para apoyar el proceso de apareamiento-fusión, las hembras han desarrollado un nuevo tipo de sistema inmunológico que no considera al macho como «tejido extraño», lo que les permite albergar hasta ocho parejas a la vez.
Eat Your Heart Out John y Yoko: un espécimen hembra del pez de aguas profundas Melanocetus johnsonii de aproximadamente 3 pulgadas (75 mm) de tamaño con un macho de una pulgada (23,5 mm) fusionado con el vientre.
El apego permanente de los machos a las hembras representa lo que los científicos llaman una forma de «unión anatómica», desconocida en los humanos, excepto en el raro caso de los gemelos genéticamente idénticos.
En otras especies de vertebrados, el parasitismo sexual desencadenaría automáticamente una respuesta inmune y atacaría los tejidos extraños, al igual que destruiría las células infectadas con patógenos.
Esto explica por qué el trasplante de órganos humanos es un proceso tan delicado: requiere una combinación cuidadosa de las características del tejido del donante y del receptor, junto con medicamentos inmunosupresores, para garantizar la supervivencia a largo plazo de un injerto de órgano.
Pero para el pececillo, la inmunidad protectora en realidad se interpondría en el camino del éxito reproductivo en el abismo de las profundidades del mar.
No intentes esto en casa: Photocorynus spiniceps hembra, 1,8 pulgadas (46 mm) con un macho parásito de 0,2 pulgadas (6,2 mm) fusionado a la espalda
«Estos hallazgos sugirieron la posibilidad de que el sistema inmunológico de los peces sea muy inusual entre decenas de miles de especies de vertebrados», dijo el autor del estudio, Jeremy Swann, del Instituto Max Planck de Inmunobiología y Epigenética (MPI-IE) en Friburgo, Alemania.
Por lo tanto, los investigadores investigaron cómo el pez supera el rechazo del tejido y logra una unión tan intensa.
«Presumimos que las fuerzas evolutivas aún desconocidas primero impulsan cambios en el sistema inmunológico, que luego se explotan para la evolución del parasitismo sexual», dijo el coautor Thomas Boehm, también en MPI-IE.
El fenómeno del parasitismo sexual ha planteado un enigma que existe desde hace 100 años, desde que un biólogo pesquero islandés descubrió la primera pareja adjunta en 1920.
Rape hembra, Linophrynidae, con dos (sí, dos) machos unidos (arriba)
Con científicos de EE. UU., el equipo del MPI-IE estudió los genomas de varias especies de peces, incluida la estructura de las moléculas denominadas antígenos principales de histocompatibilidad (MHC).
Estas moléculas se encuentran en la superficie de las células del cuerpo y envían una señal de alarma al sistema inmunitario cuando las células están infectadas por un virus o una bacteria.
Las moléculas del MHC son extremadamente variadas y es difícil encontrar formas idénticas o casi idénticas en dos individuos cualesquiera de una sola especie.
Esto ayuda a explicar el problema de compatibilidad de tejidos que hace que el trasplante de órganos y médula ósea esté plagado de complicaciones.
El pez lenguado permanentemente unido carece en gran medida de los genes que codifican estas moléculas MHC, encontró el equipo.
Los científicos dicen que es como si los machos permanentemente unidos «desviaran el reconocimiento inmunológico» a favor de la fusión de tejidos.
Esto inhibió la función de las células T, un tipo de glóbulo blanco que es clave para el sistema inmunológico.
En imágenes de apareamiento de peces vivos, una hembra del tamaño de un puño empequeñece por completo al macho fusionado desde la parte inferior (visto como el pequeño objeto justo debajo de su vientre)
«Además de esta constelación inusual de genes MHC, descubrimos que la función de las células T asesinas, que normalmente eliminan activamente las células infectadas o atacan los tejidos extraños durante el proceso de rechazo de órganos, también se vio severamente debilitada si no se pierde por completo», dijo Swann. dijo.
Investigaciones posteriores indicaron que los anticuerpos, la segunda arma poderosa en el arsenal de defensa inmunológica, también faltan en algunas de las especies de peces.
Para los humanos, la pérdida combinada de importantes instalaciones inmunitarias daría como resultado una capacidad gravemente comprometida para combatir enfermedades infecciosas, mostrando algunos fetiches que es mejor dejar en manos de organismos submarinos especializados.
Para poder mantenerse con vida de manera efectiva, el pececillo tiene mejores instalaciones innatas para defenderse de la infección, dijo el equipo.
El estudio muestra que los vertebrados pueden sobrevivir sin sistemas inmunitarios adaptativos que antes se consideraban insustituibles.
«Presumimos que las fuerzas evolutivas aún desconocidas primero impulsan cambios en el sistema inmunológico, que luego se explotan para la evolución del parasitismo sexual», dijo Boehm.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Science.
En 2018, los científicos revelaron imágenes de pececillos vivos apareándose por primera vez, según un informe de la revista Science.
Antes de eso, las parejas de apareamiento de pececillos solo se observaban en especímenes muertos atrapados en redes.
Las espeluznantes imágenes muestran los filamentos brillantes de la hembra que se extienden por su cuerpo mientras el diminuto macho se aferra a él.
Las imágenes fueron capturadas a una profundidad de 2.600 metros frente a la isla portuguesa de São Jorge por los exploradores de aguas profundas Kirsten y Joachim Jakobsen, marido y mujer, utilizando un vehículo operado por control remoto.
¿QUÉ ES EL PARASITISMO SEXUAL?
Se muestra una platija hembra
Se sabe que muchas especies de peces de aguas profundas participan en un tipo de reproducción conocido como parasitismo sexual.
Si bien no son las únicas criaturas que se aparean de esta manera, el comportamiento ha llegado a estar fuertemente asociado con estos peces, de los cuales se sabe que más de 20 especies lo hacen, según Brittanica.
Los peces hembra son mucho más grandes que los machos.
Cuando llega el momento de aparearse, un macho muerde a la enorme hembra y, en algunos casos, incluso se fusiona con su cuerpo, uniendo sus tejidos y sistemas circulatorios.
El macho se vuelve dependiente de la hembra para obtener nutrientes y se convierte en su suministro permanente de esperma.
