Las ratas están entrenadas para ser enviadas a los escombros del terremoto con pequeñas mochilas para que los equipos de rescate puedan hablar con los sobrevivientes.
El innovador proyecto está siendo desarrollado por la investigadora de 33 años, la Dra. Donna Kean, de Glasgow.
Hasta ahora, siete ratas han sido entrenadas, tomando solo dos semanas para ponerlas al día.
Actualmente se están utilizando prototipos de mochilas caseras que contienen un micrófono, y los científicos las están enviando a escombros falsos.
Se crearán mochilas especializadas que contienen micrófonos y equipos de video, así como herramientas de seguimiento de ubicación para permitir que los equipos de rescate se comuniquen con los sobrevivientes durante terremotos reales.
Donna ha estado radicada en Morogoro, Tanzania durante un año, trabajando con la organización sin fines de lucro APOPO en un proyecto llamado Hero Rats.
Los roedores tendrán la oportunidad de trabajar en el campo cuando sean enviados a Turquía, propensa a terremotos, para trabajar con un equipo de búsqueda y rescate.
Donna, que estudió ecología en la Universidad de Strathclyde antes de obtener una maestría en la Universidad de Kent y un doctorado en la Universidad de Stirling, inicialmente estaba interesada en el comportamiento de los primates.
Pero estaba fascinada por la rapidez con la que las ratas pueden aprender y ser entrenadas, y dijo que era un error pensar que no eran higiénicas.
Ella los describió como criaturas «sociables» y cree que el trabajo que se está realizando salvará vidas.
En total, se están entrenando 170 ratas para proyectos que incluyen la lucha contra las minas terrestres y la tuberculosis, y se espera que las ratas puedan olfatear la brucelosis, una enfermedad infecciosa que afecta a los animales.
Las ratas son tan ágiles que nunca han activado una mina terrestre, y su agilidad las hace perfectas para usar en áreas de desastre.
«Las ratas podrían meterse en espacios pequeños para llegar a las víctimas enterradas en los escombros», dijo Donna. “Todavía no hemos estado en una situación real, tenemos un sitio de escombros simulado.
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“Cuando obtengamos las mochilas nuevas, podremos escuchar dónde estamos y dónde está la rata, dentro de los escombros.
«Tenemos el potencial de hablar con las víctimas a través de la rata».
Los roedores están entrenados para responder a un pitido, que los llama de regreso a la base.
«Una colega es costurera, hace mochilas, tiene mucho talento», agregó Donna. “Estamos recibiendo mochilas hechas a medida que tendrán grabadoras de video, micrófonos y un transmisor de ubicación.
«Es bastante inusual. Son tan ágiles, son tan buenos para moverse a través de todo tipo de entornos diferentes. Son perfectos para trabajos de búsqueda y rescate. Pueden vivir de cualquier cosa.
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«Son muy buenos para sobrevivir en diferentes entornos, lo que demuestra lo bien preparados que están para la búsqueda y el rescate».
Los perros se han utilizado para propósitos similares, pero las ratas tienen una ventaja debido a su pequeño tamaño y flexibilidad.
«Son muy fáciles de entrenar, el primer paso es entrenarlos para que regresen al punto base: responden a un pitido», agregó Donna. «Esperemos que salve vidas, los resultados son realmente prometedores».
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