Los cuerpos pierden su vigor con la edad, pero en el ámbito emocional, las personas mayores parecen gobernar supremamente.
Durante los últimos 20 años, Susan Turk Charles, psicóloga de la Universidad de California, Irvine, ha monitoreado cambios de humor, sentimientos de satisfacción y arrebatos de ira y tristeza en personas de todas las edades, con un interés particular en cómo manejamos y vivir emociones a medida que envejecemos.
Le enamoró la idea de estudiar un proceso de envejecimiento que no se define por el declive. A diferencia de la aptitud física o la cognición, donde puede notar una desaceleración o un declive, la regulación emocional y la experiencia a menudo son tan buenas, si no mejores, a medida que envejecemos.
¿Cuál es el secreto detrás de esta incómoda camisa de fuerza? ¿Cómo podemos asegurarnos de que la mayor cantidad de personas posible pueda beneficiarse de ella? ¿Y qué puede enseñar a los jóvenes? En 2010, Charles y la psicóloga de Stanford Laura Carstensen es coautor de un artículo sobre el envejecimiento social y emocional en la Revisión anual de psicología. Descubrieron que, en promedio, las personas mayores tienen contactos sociales más satisfactorios y reportan un mayor bienestar emocional.
Desde entonces, la investigación ha revelado aún más. Aquí está lo último de Susan:
¿Qué podría explicar por qué el cerebro que envejece mejora en el manejo de las emociones?
Algunos neurocientíficos creen que debido a que procesamos la información un poco más lentamente con la edad, nos hace pensar antes de actuar en lugar de reaccionar rápidamente. Vemos una disminución con la edad en la masa total del lóbulo frontal del cerebro, la parte responsable de la regulación de las emociones, el razonamiento complejo y la velocidad de procesamiento. Pero investigadores como Mara Mather, de la Universidad del Sur de California, descubrieron que los adultos mayores a menudo muestran una mayor actividad de la corteza prefrontal que los adultos más jóvenes al procesar las emociones.
Muchos trabajos han encontrado que las personas mayores tienen un sesgo positivo, incluso sin darse cuenta de que en realidad lo están haciendo. Su modo predeterminado es, como decimos, «No te preocupes por las cosas pequeñas». Descubrimos que las personas mayores se dan por vencidas más a menudo en una situación que experimentan como negativa, especialmente con amigos y familiares. Por lo tanto, creemos que los adultos mayores son mejores para elegir sus batallas (a menos que tengan un deterioro cognitivo, lo que hace que no se vuelvan positivos).
¿Hay una edad determinada en la que alcanzamos un pico de satisfacción emocional?
Depende de lo que mires, pero el pico que vemos en términos de emociones positivas más altas y emociones negativas más bajas está entre 55 y 70. Luego está la medida de «satisfacción con la vida», que incluye tanto la felicidad como la tristeza, así como una Evaluación cognitiva de cómo va tu vida. Por eso, a menudo vemos calificaciones ligeramente más bajas en la mediana edad, las más bajas entre las personas de 50 años, y luego aumentan. Entonces, nuevamente, es más alto con la edad avanzada. Solo después de los 75 años, las emociones negativas comienzan a surgir nuevamente.
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Sin embargo, incluso los centenarios reportan altos niveles generales de bienestar emocional. ¿Viven más las personas que tienen actitudes y emociones más positivas o que enfrentan menos adversidades?
Los investigadores analizaron lo que podría explicar esto y descubrieron que el bienestar psicológico está constantemente relacionado con niveles más bajos de la hormona del estrés cortisol y una mejor salud cardiovascular. Otros investigadores han modelado esto y todavía ven una ventaja relacionada con la edad.
La regulación de las emociones mejora con la edad; vemos esto una y otra vez. Estos son efectos pequeños, pero son consistentes. Vemos mejoras para la mayoría de las personas, pero no para todos. No conozco los porcentajes, pero digamos que el 40 por ciento se mantiene estable, el 40 por ciento sube y el 20 por ciento baja, verá que la gente sigue subiendo en promedio.
¿Por qué algunas personas no experimentan estas mejoras?
La mayoría de las personas que se han incluido en estos estudios son lo que los investigadores definen como BUDICS: personas de sociedades occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas. Muchas de las personas tenían seguridad financiera, pensiones, sistemas de asistencia social y, a menudo, las personas a las que entrevisté eran personas blancas de clase media que tenían empleo, que tenían un nivel de educación más alto. En comparación con los jóvenes de nivel socioeconómico comparable, las personas mayores se veían mucho mejor. Pero si las personas mayores se encuentran en situaciones vulnerables con factores estresantes constantes o viven con dolor, es posible que no vea estos beneficios.
La “Teoría de la selectividad socioemocional” de mi ex mentora Laura Carstensen habla sobre cómo todos tenemos una idea de cuánto tiempo nos queda en nuestras vidas. A medida que envejeces, ves que queda cada vez menos tiempo y la gente comienza a valorar más las metas emocionales. Las personas mayores preferirán pasar tiempo con familiares y amigos que conocer gente nueva que pueda ser interesante.
Sus hallazgos pueden inspirar a las personas a adoptar una actitud más positiva, pero alguien que envejece y se vuelve más infeliz podría no sentir lo mismo.
Para las personas infelices, es muy importante ver cómo estructurar sus días para sentirse más realizados. Al hacer una lista de comportamientos de salud, dormir lo suficiente, hacer ejercicio y comer bien son factores importantes que la mayoría de las personas están de acuerdo en que deben incluirse, pero las relaciones sociales son tan importantes como su nivel de colesterol, pero a menudo se olvidan. .
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Asegúrese de dedicar tiempo a cultivar sus conexiones sociales, valorando y priorizando a amigos cercanos y familiares, sea cual sea su edad. Encontrar propósito y significado en la vida también es de vital importancia. Lo que sea puede ser diferente para diferentes personas, pero encontrar un propósito importante y perseguirlo puede ser muy gratificante emocionalmente.
¿Significa eso que también podría existir el riesgo de volverse demasiado cómodo emocionalmente?
Sí. Puedes estar tan cómodo que ya no tienes desafíos. Realmente tienes que mantenerte comprometido con los desafíos cognitivos. En una noche de ocho días, seguí a la gente durante ocho días. Todas las noches fueron entrevistados y les preguntamos sobre los factores estresantes. ¿Se enzarzaron en una discusión? ¿Hubo una situación en la que podrían haber discutido pero decidieron no hacerlo? ¿Hay problemas en casa o en el trabajo?
Preguntamos a más de 2500 personas todas las noches durante 8 días sobre los factores estresantes relativamente menores que experimentaron. Alrededor del 10% de las personas informaron que no experimentaron ni un solo factor estresante. También informaron ser más felices que aquellos que informaron al menos un factor estresante. Pero lo que encontramos fue que se desempeñaron peor en las pruebas cognitivas en comparación con las personas que informaron al menos un factor estresante. También informaron recibir o dar menos ayuda a los demás y pasar más tiempo viendo la televisión.
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Hace 20 años, pensamos que si tienes relaciones positivas y un cierto estilo de vida, puedes tener el funcionamiento emocional más alto, el funcionamiento cognitivo más alto, la mejor salud física, la vida perfecta para ti. Ahora resulta ser un poco más complicado. Las personas que dicen que son las más felices pueden no tener un funcionamiento cognitivo tan alto.
Esto puede deberse a que las personas sin factores estresantes pasan menos tiempo con otras personas. Pero las personas que conoce y ama lo desafían y lo involucran en actividades de resolución de problemas. No es que puedas encontrar un bienestar óptimo en todos los ámbitos; puede haber un compromiso. Es como, «Quiero ser voluntario, es emocionalmente significativo, tengo un gran propósito en la vida, pero también voy a conocer a algunas personas que podrían molestarme».
Entonces, ¿cómo pueden las personas luchar por un equilibrio?
Ninguna talla sirve para todos. Por ejemplo, sabemos que las personas se benefician de tener fuertes lazos sociales, pero las personas varían en la cantidad de amigos cercanos que tienen y el tiempo que pasan con los demás. Sabemos que las actividades que son desafiantes para algunas personas son aburridas para otras.
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Para lograr el equilibrio, las personas necesitan conocerse a sí mismas y tomar decisiones que creen vidas dinámicas en las que sean socialmente activas y se comprometan de una manera que les haga sentir un sentido de pertenencia y necesidad. Necesitan actividades que les supongan un reto, en las que aprendan nueva información y tengan que recordar esa información, como aprender un nuevo instrumento musical o diseñar un nuevo parque o incluso un nuevo videojuego.
¿Podría haber una manera de que los jóvenes presionen el botón de avance rápido para obtener algunos de los mismos beneficios emocionales que las personas mayores obtienen con la edad?
En los últimos 10 años se habla más del mindfulness como estrategia de regulación emocional. Te aleja de enfocarte en el futuro y te recuerda que el momento presente es el más importante. Creo que estas son cosas que las personas mayores suelen hacer, pero es posible que sea necesario recordarlas a las personas más jóvenes. Realmente puede ayudar tener un momento al final de la semana para decir: «Las cosas van bien en este momento, disfrutémoslo por hoy». Sería genial si esto fuera algo que los jóvenes pudieran aprender de las personas mayores.
Creo que a medida que envejezco lo entiendo más profundamente. Siempre estoy feliz de experimentar lo que muestra la investigación.
Escrito por Tim Vernimmen, este artículo apareció originalmente en Revista conocidauna publicación sin fines de lucro dedicada a hacer que el conocimiento científico sea accesible para todos. Regístrese para su boletín.
