Se ha descubierto que la hierba gatera, famosa por brindar un subidón de adrenalina incluso a los gatos más dóciles, tiene distintos beneficios.
Es ampliamente aceptado que esta planta y su contraparte asiática, la vid plateada, tienen propiedades intoxicantes, pero esa puede no ser la única razón por la que los gatos se la frotan y la mastican con tanto entusiasmo.
Investigadores en Japón han descubierto que cuando los gatos comen hierba gatera, se liberan grandes cantidades de poderosos repelentes de insectos, lo que indica que el comportamiento adictivo de nuestros amigos peludos los protege de las plagas.
La reacción de los gatos a la hierba gatera y la vid plateada es tan omnipresente que el autor principal, Masao Miyazaki, investigador de comportamiento animal en la Universidad de Iwate, quería saber qué estaba pasando. «Incluso en el famoso musical Cats, hay escenas en las que ves a un gato intoxicando a otro gato usando polvo de hierba gatera», dice. Miyazaki comenzó su carrera en medicina veterinaria y se interesó en cómo las sustancias químicas, como las feromonas, impulsan los comportamientos instintivos de las mascotas.
Las hojas de catnip y silvervine contienen los compuestos nepetalactol y nepetalactone, iridoides que protegen a estas plantas de las plagas. Los iridoides desencadenan una oleada de endorfinas en los gatos, lo que les hace lamer, masticar, frotar o rodar sobre la hierba gatera (cataria nepeta) y vid de plata (Actinidia polígama).
Otros animales, como los chimpancés, también usan estos compuestos vegetales naturales como repelentes.
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Para ver cómo el comportamiento de los gatos afecta los químicos liberados por las plantas, Miyazaki trabajó con químicos en la Universidad de Nagoya. «Descubrimos que el daño físico a las enredaderas por parte de los gatos promovió la emisión inmediata de iridoides totales, que fue 10 veces mayor que la de las hojas intactas», dice Miyazaki.
«Aunque los dueños de mascotas a menudo interpretaron esto como un comportamiento juguetón entre los gatos que parecían estar intoxicados por estas especies de plantas específicas, hemos demostrado en un estudio reciente que el comportamiento de frotarse y rodar puede proteger a los gatos de las picaduras de mosquitos», escribieron los autores. de un nuevo trabajo publicado en iCiencia.
Parece que los gatos, consciente o inconscientemente, saben exactamente qué hacer para beneficiarse de los iridoides contenidos en estas dos plantas. Por ejemplo, la masticación incesante de hojas de vid plateadas en el estudio aumentó en gran medida la secreción de iridoides necesarios para la protección contra insectos, pero los gatos ingirieron muy poco, a menudo nada, del material vegetal.
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Además, si se les da a elegir entre hojas sin masticar y hojas masticadas, la mayoría de los gatos irán e interactuarán con las hojas masticadas, y cuando las hojas sin masticar estaban recubiertas con un complejo producido sintéticamente por estos iridoides, la mayoría de los gatos eligieron interactuar con las hojas más masticadas. complejo diverso, que a su vez disuadió a la mayor cantidad de mosquitos.
No solo se liberaron más iridoides, sino que su composición cambió de manera que pareció animar a los gatos. «El nepetalactol representa más del 90 % del total de iridoides en las hojas intactas, pero se reduce a alrededor del 45 % en las hojas dañadas, ya que otros iridoides aumentan considerablemente», dice Miyazaki. «La mezcla de iridoide modificada correspondiente a las hojas dañadas promovió una respuesta mucho más prolongada en los gatos».
En trabajos anteriores, Miyazaki y su equipo demostraron que estos compuestos repelen eficazmente Aedes albopictus mosquitos Y antes de investigar a los gatos domésticos, el mismo equipo observó tanto a jaguares como a pumas frotando sus cabezas contra papel empapado en nepetalactol, el principal iridoide de la vid plateada.
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Para probar si los felinos reaccionaban específicamente a estos compuestos, se les dio a los gatos platos que contenían nepetalactona y nepetalactol puros.
«Cuando se aplicaron cócteles de iridoide en el fondo de los platos que luego se cubrieron con una tapa de plástico perforada, los gatos aún lamían y masticaban, aunque no podían entrar en contacto directo con los productos químicos», dice Miyazaki. «Esto significa que lamer y masticar es un comportamiento instintivo provocado por la estimulación olfativa de los iridoides».
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«El aplastamiento y la vid plateada también pueden ser útiles para proteger a los humanos de los insectos», informa el Smithsonian. «La especie de mosquito utilizada en este estudio transmite lombrices intestinales a gatos y perros y también propaga muchos virus humanos como el dengue y el chikungunya».
Catnip crece con bastante facilidad y se puede comprar en línea o en muchas tiendas de jardinería. Dejarlo crecer en tu jardín significa que también puedes beneficiarte de sus flores y propiedades similares a la menta para el té casero. La planta es resistente a la sequía y a los ciervos. Puede ser un repelente para ciertos insectos, incluidos pulgones y chinches, ¡así como mozzys!
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