Poner el aire acondicionado en su posición más alta puede brindar un dulce alivio. ¿Qué pasa con la factura energética resultante? No tanto. ¿Qué pasaría si su hogar pudiera mantenerse fresco por sí solo, sin necesidad de electricidad?
Esta es la premisa del nuevo invento de Yi Zheng. El profesor asociado de ingeniería mecánica e industrial de la Universidad Northeastern de Boston ha creado un material duradero que se puede utilizar para hacer edificios u otros objetos capaces de mantenerse frescos sin depender de los sistemas de refrigeración convencionales.
Zheng prevé este material, llamado «papel refrigerante», que cubre los techos de las casas, almacenes y edificios de oficinas.
El material de color claro no solo refleja los rayos calientes del sol lejos del edificio, sino que también extrae calor del interior, calor que emiten los aparatos electrónicos, la cocina y los cuerpos humanos.
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El papel refrigerante en realidad está hecho de papel, y la microestructura porosa de las fibras naturales del interior absorbe el calor interno y lo vuelve a emitir fuera del edificio.
Zheng, que estudia nanomateriales, tuvo la idea cuando miró un balde lleno de papel de imprenta usado. Recuerda haber pensado para sí mismo: «¿Cómo podríamos simplemente convertir esos desechos en un material de energía funcional, materiales compuestos?»
Entonces, usando una licuadora de alta velocidad en la cocina de su casa, Zheng hizo una pasta con papel usado, mezclado con el material que forma el teflón. Luego lo convirtió en un «papel refrescante» repelente al agua que podría cubrir casas. Luego, él y su equipo probaron su capacidad para mantenerse fresco en diferentes condiciones de temperatura y humedad.
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Zheng y sus colegas descubrieron que enfriar el papel puede reducir la temperatura de una habitación hasta en 10 grados Fahrenheit (6 C). Seleccionó materiales que reducirían el costo de implementar una nueva tecnología de refrigeración para el hogar.
El papel refrigerante no solo es respetuoso con el medio ambiente en su capacidad para reducir la huella energética. También es reciclable. El material puede ser utilizado, expuesto a la radiación solar, a la intemperie ya diferentes temperaturas, luego reducido a una pasta (nuevamente) y reformado sin perder un ápice de sus propiedades refrescantes. Zheng lo intentó. Y el papel refrigerante reciclado funcionó tan bien como el original.
«Me sorprendió cuando obtuvimos el mismo resultado», dice Zheng. «Pensamos que habría tal vez un 10 por ciento, un 20 por ciento de las pérdidas, pero no».
El proceso de creación y prueba del nuevo material fue descrito en un papel publicado el mes pasado en la revista Applied Materials & Interfaces de la American Chemical Society, y Zheng recibió una beca CAREER Award por su investigación.
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Zheng no solo tiene como objetivo reducir sus facturas de servicios públicos a través de su investigación. También espera que su trabajo contribuya a combatir el cambio climático.
«El punto de partida es reducir el uso de materiales a base de carbono y también reducir el calentamiento global», dice Zheng.
(Editado del artículo en Noticias de la Universidad del Noreste)
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