Encontrar huevos de dinosaurios fosilizados no es inaudito, pero encontrar los restos fosilizados de un embrión en el huevo es realmente raro.
Afortunadamente para un par de paleontólogos que trabajaban en una de las mejores regiones de la Tierra para obtener huesos de dinosaurios, el norte de China, un agricultor local tenía algunas gemas para revisar e inspeccionar.
En una caja de lo que el granjero pensó que eran extrañas e intrigantes esferas de roca, los científicos Fenglu Han y Haishui Jiang notaron una que era lo suficientemente diferente como para merecer un examen más detallado.
Los restos óseos del tesoro contenido en la cáscara del huevo eran las únicas pistas que tenían los científicos sobre su origen, y mientras el granjero los condujo al lugar donde lo encontró, los especímenes descubiertos más tarde tuvieron malos resultados a lo largo de los años.
Con el huevo en su poder, Jiang y Han trataron de examinarlo utilizando una microtomografía computarizada, que les permitiría mirar a través del exterior de la cáscara. Lo que encontraron fue un revoltijo de huesos que los consultores determinaron que se parecían sorprendentemente a un embrión de tortuga.
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Perteneciente a un género extinto de tortugas gigantes llamado Nanhsiungchelyidae que vivió durante el Período Cretácico, el telón geológico de la Era de los Dinosaurios, el descubrimiento «es uno de los huevos de tortuga mesozoicos más grandes y gruesos que se conocen», escriben los autores en un artículo. estudio publicado en el Actas de la Royal Society B.
La tortuga que puso el huevo habría estado entre las tortugas más grandes que jamás hayan existido, y desde la punta hasta la cola, el caparazón habría sido tan alto como un hombre adulto.
Cómo podría haber vivido la tortuga es difícil de imaginar. Todo lo que los científicos saben es que se alimentaba de plantas, pero los detalles dentro de la cáscara del huevo pueden indicar cómo era su hábitat cuando vivió hace entre 144 y 66 millones de años.
«Los huevos esféricos de cáscara gruesa de nanhsiungchelyids podría haber sido una adaptación, al menos en parte, a la incubación en entornos duros y áridos», escriben los autores en su artículo.
«A través de [living] tortugas, una cáscara calcificada rígida limita el movimiento del agua fuera de la cáscara del huevo para evitar la pérdida excesiva de agua del huevo durante la incubación. Los huevos esféricos también pueden reducir la pérdida de agua, y la cáscara de huevo engrosada en algunos reptiles puede ser una adaptación a un clima árido».
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como científicos Hablando a National Geographic discutido, la tortuguita tendría que ser un pequeño Hércules para salir de un caparazón tan grueso.
Tiempo nanhsiungchelyids se extinguió con los dinosaurios no aviares, sus parientes acuáticos llegaron, junto con otras historias de éxito como los cocodrilos, las serpientes y la vida marina.
Las tortugas gigantes de Galápagos son herbívoros de movimiento lento similares a nanhsiungchelyids. Ubicarlos en el apocalipsis posterior al asteroide que ocurrió en la Tierra, cuando se extinguió gran parte de la vida vegetal, probablemente los vería morir como sus antiguos ancestros.
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